Nouveau témoin de la compassion d'Émilie: J.J.Girouard, notaire

Lettre du Notaire Jean-Joseph Girouard à son épouse. Montréal, novembre 1841. Orig.: AFLG. P4-B24.

M. Jean-Joseph Girouard, ex-prisonnier des troubles de 1837, rend témoignage à la Servante de Dieu en racontant lui-même ce qu'il a vu et entendu à la Maison de la Providence. Nous donnons ici la copie du texte à partir de l'original.

«La charité, l'amour explique tout, est capable de tout».

Je vais te faire part des souvenirs qui me restent d'une visite que j'ai dernièrement faite dans la Maison de providence établie par M^mc Gamelin. II y avait longtemps que je désirais aller voir madame Gamelin. La reconnaissance m'en faisait un devoir; car je vous ai souvent entretenu de toutes les peines que cette bonne dame s'était données pour secourir les pauvres prisonniers, et cela, dans un temps où un pouvoir farouche faisait, pour ainsi dire, un crime de l'humanité & de la bienfaisance. Dans ces temps malheureux. les femmes seules se montrèrent au-dessus des circonstances et soutinrent un courage que le sombre despotisme voulait entièrement abattre.

L'excellente femme dont je viens de parler ne trouvait plus dans les donjons de l'inquisition politique de malheureux compatriotes à secourir, à consoler, mais ses entrailles de chrétienne lui ont bientôt fait découvrir d'autres objets non moins dignes de sa sollicitude. ... venez avec moi chez madame Gamelin.

J'avais vu la charité chrétienne prendre sous sa protection l'infortune dès son entrée dans le monde; j'avais vu le pauvre petit innocent enfant de la foiblesse, de l'amour, du crime ou de l'extrême misère recueilli dès sa naissance, par les mains de la Religion et sauvé d'une fin prématurée. Il me restait à voir l'humanité trouver les mêmes secours au bout de sa course. Mais ici ce ne sont plus des soins à donner à d'innocentes petites créatures, soins souvent payés par le doux sourire de l'enfance; c'est l'humanité dans sa décrépitude, dans son état le plus déplorable, dans ses formes les plus repoussantes, j'oserais dire les plus hideuses. Bon Dieu! pourquoi ne pas mourir dans l'âge de la santé et de la force? Faut-il attendre que nous soyions cruellement abandonné par les sens qui nous mettent en rapport avec tout ce qui nous entoure, et surtout avec nos semblables? Pourquoi donc attendre que nous soyons assailli par toutes les infirmités & les douleurs qu'amène la vétusté de la machine corporelle, et lorsqu'il ne nous reste plus qu'une espèce de vie végétative, et que le sentiment de la souffrance. Eh bien, c'est lorsque, pour comble d'infortune, ces maux sont joints à la misère & au dénûment, que la vertu d'une femme est venue au secours de tous ces malheurs. Sans richesses, sans pouvoirs, sans moyens apparens, elle est venue à bout de mettre son plan charitable à exécution. Encore un peu de temps, et elle aura bâti, avec l'aide de quelques dames charitables de Montréal, et sur un ter­rain qu'elle a acheté auprès de l'Évêché, un hospice spacieux et bien approprié à son objet. Le pouvoir civil a reconnu et sanctionné son existence, et l'évêque de ce diocèse vient de lui donner un mandement d'ins­titution. Ce mandement dont j'ai pris communication, respire la tendre sollicitude et la douce piété qui caractérisent ce vertueux prélat. Pour le présent, Mad^me Gamelin se trouve resserrée dans un bien petit local.Cependant, entrez-y & vous serez étonnée de l'ordre et de la propreté qui y régnent.

Une trentaine de vieilles femmes, qui seraient peut-être mortes de misère ou faute de soins, ont trouvé là un refuge contre la pauvreté, un asile de paix et de consolation, où elles reçoivent continuellement tous les secours qu'exigent la caducité jointe à la cécité, à la surdité, à la paralysie et à toutes les autres infirmités de la vieillesse. Ce sont presque toutes des sexagénaires ou octogénaires; on y trouve même des centenaires. Leurs âges réunis forment un total de 1841 ans.

Quel âge aviez-vous, ma bonne mère, quand les Anglais ont pris le pays? J'avais quinze ans, monsieur — Vous rappelez-vous bien tout ce qui s'est passé dans ce temps? Ô monsieur! tout comme si c'était aujourd'hui. — Et vous, en m'adressant à sa voisine, étiez-vous mariée au siège de Québec? Non, pas encore, monsieur, mais j'étais grandette, et je me souviens bien que... Bonjour, bonnes mères, (en m'adressant à toute la salle), je reviendrai vous voir, je veux converser avec vous & m'instruire de l'histoire traditionnelle de mon pays. Aimez bien votre excellente bienfaitrice, respectez-la, et payez-la des soins qu'elle vous donne par votre obéissance et votre affection. — Et toutes celles qui pouvaient m'entendre, de faire, chacune à sa manière, son cri de reconnaissance.

Celles de ces pauvres femmes qui ne sont pas entièrement impotentes s'occupent à divers ouvrages. Les unes filent, les autres échiffent des morceaux d'étoffe avec les seuls doigts qui leur restent, les autres coupent et lient des lanières pour fabriquer des catalognes; celles-ci tricottent, celles-là font des poches et autres ouvrages appropriés à leur capacité. Celles qui ne peuvent travailler, prient, et j'en vis trois en adoration dans la petite chapelle où un prêtre vient tous les jours dire la messe. Au reste, elles sont toutes mises proprement & presque entièrement avec des étoffes fabriquées dans la maison.

M^me Gamelin est seule à la tête de cette maison, sans autre aide qu'une bonne fille qui s'est vouée comme elle aux soins de la vieillesse infirme et pauvre. Elles n'ont guères d'assistance parmi leurs commensales, si ce n'est une jeune fille aveugle qui peut laver la vaisselle et ballayer.

J'avais oublié de te dire, ma chère amie, que la dame que j'accompa­gnais dans cette visite qui m'a inspiré tout ce que je viens de t'écrire, passant près du lit d'une pauvre vieille pour lui donner quelques bonbons qu'elle lui avait apportés, me donna une scène bien attendrissante. Cette vieille, octogénaire, que la dame avait recueillie et placée elle-même dans cette maison, ne l'eut pas plutôt aperçue qu'elle lui tendit les bras et la tint em(brassée] en fondant en larmes. C'étaient les larmes de la reconnaissance: je ne pus retenir les miennes.

J'avoue que je n'ai pu laisser cet asile sans un sentiment d'admiration pour le zèle de l'excellente Mme Gamelin, et pour la source où elle a pu puiser la pensée et la force d'âme nécessaires pour accomplir une si bonne œuvre. Quelle est donc cette religion qui inspire d'aussi beaux, d'aussi touchans dévoûments?... Laisser les jouissances du monde, toutes les douceurs et les aisances de la vie, pour se consacrer exclusivement au soulagement de la misère! Et quelle misère, bon Dieu! Celle de la décrépitude la plus dégoû­tante... À peine trouve-t-on chez un parent, chez un ami assez d'attachement et de courage pour surmonter toutes ces répugnances. J'abandonne tous les traités de morale: ils n'en ont jamais donné à ceux qui n'en avaient pas. Je brûle tous les livres de controverses: ils ont fait de la religion une affaire d'esprit, de raisonnement, d'érudition, de calcul, & ils n'ont opéré que je sache aucune conversion à cette religion qui parle bien plus au cœur qu'à l'esprit. Oui, c'est dans ces institutions de la plus pure charité qu'il faut l'étudier, pou la connaître, la comprendre, la chérir et l'admirer. La foi c'est l'amour. Je ne veux plus entrer dans de vaines disputes avec certains beaux esprits que je rencontre assez souvent: je les enverrai où j'ai retrouvé tout ce qu'il fallait pour renouveler chez moi de consolantes convictions, et ces sentimens qui font le bonheur de l'homme dans l'adversité, et qui ont tant allégé les souffrances de ton ami.

J.J. Girouard    (Jean-Joseph)

P.S.  «Je crois que la dame qui vous accompagnait était Madame [Louis-Hippolyte] Lafontaine», une grande bienfaitrice de l'œuvre de la Servante de Dieu et l'épouse du Procureur général .